The  need  for   `teaching  lessons’

I  welcome Dr  Prem  Singh’s  article:  The  era  of  `teaching  lessons’ as  a timely intervention  in  the  current debate  over  how  to  resist  the  goons  of  the  Sangh  Parivar,  particularly  in the  context  of  their  recent  attack  on  Swami  Agnivesh.  I   however  find  a  few  problems  with  his  position  and  the  implications  flowing  from  it.

First,  he  seems  to  be  upset  with  the  anti-BJP  intellectuals’  attempts  to  organise  a  united  body’  of  Dalits,  OBCs, adivasis  and  minorities  in  order  to,  what  he  terms  as teaching  lessons’  to  the  Sangh  Parivar.  As  far  as  I  can  make  out  from  the  reports  of  such  attempts  made  by  teachers  and  students  in  some  universities  (e.g.  in  the  University  of  Hyderabad  and Osmania  University in  Telengana,  in  Delhi’s  JNU  and  the  Banaras  Hindu  University  among  others)  and  by  social  activists  in  other  areas,  these  endeavours  are  not  retaliatory  (teaching  lessons’),  but  more  in  the  nature  of  self-protection  from  the  much  more  powerful  ABVP  gangsters  (who  beat up  students  of  the  Opposition   in  the  campus)  and  the  vigilantes  of  Bajrang  Dal,  VHP  and  other  RSS  outfits  (who  lynch  Muslims  and  Dalits  in  the  name  of  cow-protection,  and  attack  Christians  accusing  them  of  conversion). For  a  revealing  account  of  the  Right-wing  physical  assaults  on  academics  and students  in  the  various  universities  under  the  Modi  regime,  and  the  courageous  attempts  made  by  these victims  to put  up  resistance,  one  should  read  Nandini  Sundar’s  article: Academic  Freedom  and  Indian  Universities’  in  Economic  and  Political  Weeklyof  June  16,  2018.

Wouldn’t  Dr  Singh  agree  with these  intellectuals,  students  and  social  activists that  there  is  a  need  for  a  united  body  of  Dalits,  Muslims,  Adivasis  and  other  marginalized  and  oppressed  minorities  (which  should  also  be  actively  supported ,  and  on  certain  issues  be  joined   by  the  mainstream  secular,  socialist  and  communist  parties)  to  organize  a  mass  movement  –    in  order  to  defeat  our  immediate  enemy:  the  fascist  Sangh  Parivar  ? If  in  the  coming  2019  Lok  Sabha  election,  its  political agent,  the BJP  comes  back to  power –  forget  what  will  happen  to  the marginalized  communities,  even  independent-minded  academics  like  Dr.Prem  Singh  will  be targeted  by  the  state-protected  gangsters  of  theParivar,  who  had  till  now  (during  the  Modi regime)  claimed  as  their  trophies  –  eminent  academics,  rationalists,  social  activists,  and  journalists  among  others, (e.g.  Dabholkar,  Pansare,  Kalburgi,  Gauri  Lankesh).

The  future  of  a  united  body’  -  fractured  by reservation’  ?

I  agree  with  Dr  Singh’s  suspicion  that  sections  of  Dalits  (mainly  the  creamy  layer  from amongst  them  –  as  well  as  from  OBCs)  have  been  bought  off  by  the  BJP,  and   are  collaborating  with  it,both at  the Centre  and  the  states,  in  its plan  to  expand  the neo-liberal  economy.But  then  who  are  these  collaborators  from  the  OBCs  ?  Aren’t  theythe  likes of  Nitish  Kumar,  RamvilasPaswan,  who  having  been  beneficiaries  of  the  same  reservation’  policy ,  later  climbed  up  the  political  ladder of  Mandalization  to  align  with  the  BJP  ?   Lohia’s  formula,  by  which  Dr  Prem  Singh  lays  store  in  the  hopeof  bringing  about“unity  among  the  Dalits, OBCs, adivasis…”  (through reservation,’?)   has  not  worked  out.  We  canof  course  accuse the  BJP government of  usurping  the  reservation’  policy  in  order  to  serve  its  own  purpose,  by  choosing  candidates from amongst  the  beneficiaries  of  the reservation’  quota,  for  plush  jobs  in  the  bureaucracy,  and privileged  positions  as  MLAs  and  MPs  –  or  even as  ministers  in  the  cabinet.

But  that  is  how  every ruling  power  creates  a  sub-elite  among  the  dispossessed  minorities  and  co-opts  them  into  its  administrative  and  political  structure. Remember  how  the  USA  used  the  `affirmative  action’  policy  (under  the  pretension  of  doling  out  special  privileges  for  the  black  community)  to  identify,  select  and  train  certain  members  from  that  community  by  offering  them  quotas  for  college  admission  and  higher  studies.  This  created  the  types  of  Colin  Powell  and  Condolezza  Rice  who rose   to  the  top,  betrayed  the  still  suffering  members  of  their  community,  and  identified  themselves  with  the  ruling  powers  by  turning  themselves  into  the  most  vociferous  touts of  Washington’s   aggressive  policies.

The  alternative  current  of  protest

But  at  the  same  time, in  India  today,  parallel  to  the  stream  of  opportunist   politicians  from  the  Dalit,  OBC  and  Muslim  communities  who  have  joined  the  band  wagon  of  the  ruling  BJP,   there  is  an  alternative  current  represented  by  young  social and political activists,especially   from  among  the  Dalits,who  are moving  beyond  the  demand  for  reservation  in  government  jobs,  and  challenging  the feudal  upper  caste  hegemony, around  more  fundamental  issues  like  rights  to  their  traditional  occupations,  agricultural  land,  voice  in  decision-making  on  economic  and  social  problems.  After  theincident  of  the  thrashing  and  killing  of  Dalits  in  Una in  Gujarat  (the  Prime  Minister’s  home  state)  in  July,  2016,  we  have  witnessed  the  rise  of   Dalit  organizations  like  the  Una  Atyachar Ladak Samity’   and Rashtriya  Dalit  Adhikar Manch’.  We  find  young  leaders  like  Jignesh  Mevani  and  Chandrashekhar  Azad  Ravana’  (leader  of  the Bhim  Army’,   now  behind  bars),  who  are not  willing  to  be  satisfied  with  sops  like  reservation’  for  a  few  in  government  jobs,  but  are  fighting   for  the  much  more  important  need  for  ensuring  the  economic  security  of  the  vast  masses  of  Dalit  poor  who  have  been  traditionally  engaged  in  occupations  -  whichare now  coming  under  threat  from  the  state-supported cow-rakshak’  vigilantes.  It  is  also  encouraging  to find that  sections  of  the mainstream Left  parties  are  aligning  with  such  Dalit  movements.  In  Telengana,  the  formation  of  the  Bahujan  Left  front,  in  the  wake  of  the  agitation  following  the  suicide  of  Rohit Vemula in  the  University  of  Hyderabad,  which  gave  rise  to  the  slogan  `Jai  Bhim-Lal  Salam’  in  the  campus,  and  the  emergence  of  student  leaders  like  Kanhaiya  Kumar  and  Shehla  Rashid  in  JNU,  signify  the  rise  of  a  new  generation  of  potential  political  leaders.I  would  request  Dr  Singh  to  reach  out  to  these  young  leaders  –  among  whom  he  may  rediscover  the  rebellious  spirit  of  Lohia.

The  need  for  `teaching  lessons’

This  brings  me  finally  to  the  term teaching  lessons’  -  used  perhaps  in  a  derogatory  sense,  by   Dr.Singh  in  the  title  of  his  article.   Let  me raise  a  few  questions. Dr.Singh  being  a  professor  of  Hindi,   surely  recognizes  the  importance  of   language  in  teaching.  What  sort  of  a  language  is  being  used  by  the  Sangh  Parivar  to  teach  its  disciples  ?  Listen  to  the  hate  speeches  delivered  by  the  BJP  MLAs  and  MPs  at  their  party  rallies.  The RSS  has  been  successful  in teaching’   a  generation  of  youth ,   through  its  schools  and  camps,  in  lessons’  of  hatred  against Muslims,  Dalits,  rationalists  and  political  opponents. It  is  these  pupils  who,  from the lessons’  that  they  learnt  from  their  teachers,  have  emerged  as  vigilante  groups  (variously  named  as  go-rakshaks’  or anti- love  jihadis’),  which  are on  a  lynching  rampage,  being  protected  by  their  patrons  in the  BJP  ruled  states.

The  Sangh Parivar  teachers and  their  pupils can  communicate  in  only  one  language  –  the  language  of  strong  arm  tactics.  They  lack  the  intellectual  ability  to  engage  in  any  public  debatein  the  language  of  theology  with savants  from  their  own  Hindu  religious  fold.  The  well-known  Arya  Samaji monk  Swami  Agnivesh,over  the  last  several  years  had  been  sending invitations  to   the  RSS  religious  heads  for  a debate  with  him  on  a  public  platform,  on  issues  like  the  interpretation  of  the  Vedas,  and  current  controversies  over Ram  Janambhoomi.Instead  of  heeding  to  his  polite  invitations,  the  Sangh  Parivar  recently  sent  its goons  to  beat  him  up  in  Jharkhand (a  BJP-ruled  state)  where  he  went  to  address  a  meeting  of  tribal  people.

We  have  reached  an  extreme  stage,  where  the  Sangh Parivar  is  moving  beyond  its  traditional  targets ( Muslims,  Dalits,  intellectual  dissidents,  rationalists),  and  extending  its  murderous  arms  against  even  monks from  its  own  Hindu  religious establishment,  who  dare  to  challenge  it.

In  such  a  situation,  where  the  Sangh  Parivar  goons  are  empowered  by  the  BJP-led  administration  to  unilaterally  teach  lessons’  (according  to  their  norms)  to  anyone  whom  they  suspect  as  their  enemies,  it  is  necessary  for civil  society  activists  to  build   up  alternative  mechanisms  to teach  lessons’  to  these  goons  also.By  this,  I  don’t  mean  that we unleash  a  programme  of  counter-lynching  of  the  Parivar’s  vigilante  gangs  –  as  Dr.Singh  seems  to  fear.

The  right  to  resist  the  Sangh  Parivar  goons  under  the  Indian  Penal  Code  provisions

I  am  instead  pleading  for  formulating  a  strategy  and  tactics  for  `teaching  lessons’  to  them,  which  will  be  in  accordance  of  the provisions  of  the  Indian  Penal  Code.    Clause  96  of  that  Code  states:  “Nothing  is  an  offence which  is  done in  the  exercise  of  the right  of  private  defence.”  Elaborating  on  that  clause,  a  Supreme Court  bench  stated:  “The  law  does  not  require  a  law-abiding  citizen  to  behave like  a  coward  when  confronted  with  an  imminent  unlawful  aggression.  There  is  nothing  more  degrading  to  the  human spirit  than  to  run  away  in  face  of  danger.  The  right  of  defence  is  thus  designed  to  serve  a  social  purpose…”  (Re:  Mohammad  Khan v.  State  of  M.P.,  1972  SCC  (Cri) 24).  Clause  97 further  protects  the  citizen’s  right  of  private  defence  by  clarifying:  “Every  person  has  a  right….to  defend  –  First,  his  own  body,  and  the  body  of  any  other  person, against  any  offence  affecting  the  human  body.  Secondly,  the  property,  whether  movable  or  immovable,  of  himself  or  of  any other  person,  against  any  act  which is  an  offence  falling  under  the  definition  of  ..criminal  trespass…”

Under  these  provisions,  social  activists  and  civil  society  groups  are  empowered  to  defend  “the  body  of  any  other  person”  (e.g.  victims  of  lynching  by  go-rakshak’  vigilantes),  and  “the  property…of  any  other  person”  if  threatened  by  “criminal  trespass”  (e.g. galleries  exhibiting Hussain’s  paintings,  vandalized  by  Sangh  Parivar  hoodlums;  halls  in  JNU  and  University  of  Hyderabad  campus criminally  trespassed’  into  by  the  ABVP,  the BJP  students front  –  to  disrupt  peaceful  meetings  and  debates).

Empowered  by  these  provisions  of  the  IPC,  social  activists  and  civil  society  groups  can  set  up  self-defence  squads  in  villages  and  urban  `mohallas,’  consisting  of  the local  youth,  to  resist  the  depredations  of  the  Sangh  Parivar  goons  –  in the  only  language  that  they  can understand.

Sumanta Banerjee is a political and civil rights activist and social scientist