Revival  of  superstitious  frenzy  fuelled  by  Modi  regime’s  reversal  of  reforms

Hathras Stampede

The  latest  incident  of  the  death  of  hundreds  of  devotees  in  a  stampede  in  Hathras  in  Uttar  Pradesh  in  the  course  of  a  public  demonstration  of  their  faith  in  their  god man, once  again  shows  how  past  obscurantist  religious  practices  are  being  allowed  to  revive  and  flourish  by  the  Modi  government.  The  stampede  was  caused  by  the  rush  of  over  one  lakh  followers  of  a  self-styled  guru,  known as  `Bhole  Baba.’  They  wanted  to  touch  the  `Baba’s’  feet    and  take  the  dust  off  them,  which  they  considered  sacred. (Re:  Times  of  India. July  3). It’s  significant  that  till  now  Bhole  Baba  has  not  been  hauled  up  as  an  accused  by  the  UP  BJP  government’s  police. 

The  Hathras  tragedy  is  not  an  isolated  instance  of  the  irresponsible  behavior  of  the  religious  heads  and  their  institutions  which  organize  these  gatherings.  In  January  2022,  twelve  people  were  killed  in  a  stampede  at  Mata  Vaishno  Devi  shrine  due  to  a  heavy  rush  of  devotees.  In  March  2023,  36  people  died  when  a  slab  of  an  old  tem.ple  in  Indore  fell  on  them  –  due  to  the  failure  of  the  temple  heads  to  repair  the  dilapidating  roof.  Every  time  such  events  happen,  Opposition  politicians  as  well  as  social  activists  complain  about  the  lack  of  security  provided  by  the  administration  to  protect  the  pilgrims,  and  demand  more  effective  measures  to  control  the  crowd.  

Moving  beyond  the  issue  of  security  failure

While  the  requirement  of  better  security  measures  is  a  just  demand,  I  would  like  to  raise  a  few  fundamental  questions  ?  To  start  with,  why  devotees  of  a  particular  deity,  or  followers  of  a  god man,  get  into  a  frenzy  to   pay  respects  to  their  respective  objects  of  devotion,  and  create  chaos  in  public  space  ?  Why  do  they  continue  to  defend  god  men  who  have  earned  notoriety  as  sexual  predators  –  like  Asharam  Bapu,  Ram  Rahim,  Nityananda,  Swami  Premananda ,  all  accused  of  raping  their  female  disciples,  and  some  serving  sentences  in  jail  ?  Why  even  after  all  these  exposures,  women  persist  in    flocking  to  such  god  men  ?  Is  it  blind  faith  born  of   perverse  irrational  impulses  that  drives  these  devotees  to  sleep  walk  into  the  trap  of  these  religious  charlatans  ?   As  for  Hindu  males,  their  religious  faith  has  turned  into  the  aphrodisiac  of  Viagra  that  arouses  their  virility  to  rape  Muslim  women  and  assures  them  of  immunity  against  persecution.  The  acquittal  of  those  accused  in  the  Bilkis  Bano  case  further  reassures  them  of  the  effectiveness  of  the  Viagra  of  Hindutva  as  well  as  its  protective  shelter.    

Is  this  trend  of  revival  of  obscurantism  and  reinforcement  of  misogynist  values  and  practices   due  to  the  failure  of  our  state  and  civil  society  to  educate  our  people  along  the  lines  of  the  spirit  of  our  Constitution  ?

While  our  Constitution  guarantees  the  fundamental  Right  to  Freedom  of  Religion,  allowing  all  religious  communities  of  different  denominations  to  preach  their  respective  religious  doctrines  (Article  25),  it  also  entrusts  us  with  the  fundamental  duty  of  .developing  “ scientific  temper,  humanism  and  the  spirit  of  inquiry  and  reform ,”  under  Article  51A  of  Part  IV A.  Yet,  all  over  the  past  decades,  the  successive  governments,                whether  run  by  the  Congress,  or  coalition  of  secular  political  parties,  or  the  BJP,  have  leant  in  favour  of   Article  25  while  ignoring    the  obligations  that  they  were  required  to  carry  out  under  the  Fundamental  Rights  chapter  (Part  IV A).  Thus,  they  allowed  all  sorts  of  acts  of  religious  obscurantistic   preaching  and  practices,  sometimes  even  bordering  on  violence,  on  the  plea  of  adhering  to  Article  25.  But  they  failed  to  train  the  people  in  the  `scientific  temper’   that  could  have  helped  them  to  resist  those  religious  beliefs  and  practices  that  violated  human rights.  

 Legacy  of  governmental  patronage  of   violent  religious  gatherings  and  obscurantist  practices  

Let  us  remember,  it  was under  the  Congress  regime  that  Hindu  militants  got.  away  even  when  they  clandestinely  placed  an  image  of  Ram  inside  the  Babri  Masjid  in  December  1949.  It  was  again  the  Congress  Prime  Minister  Rajiv  Gandhi  who  allowed  the  opening  of  the  locks  of  Babri  Masjid  in  1986,  thus  permitting  the  Hindu  fanatics  to  claim  possession.  Simultaneously,   the  same  year  Rajiv  Gandhi   appeased  the  Muslim  fanatic  clergy  by  passing  a  law  that  emboldened  their  patriarchal  control  over  their  women.     By  enacting  the  Muslim   (Protection  on  Divorce  Act)  in  1986,  he  overturned   a  1985  Supreme  Court  judgment  that  curbed  their  power.  Known  as  the  Shah  Bano  case,  it  related  to  a  verdict  passed  by  the  apex  court  which  ruled  that  Muslim  husbands  should  provide  maintenance  to  aggrieved  wives  whom  they  divorced  unilaterally  under  the  triple  talaq,  all  through  their  lives.  The  new  law  enacted  by  Rajiv  Gandhi  enabled  the  hard  core  Muslim  patriarchy  to  bypass  that  verdict.  It  freed  the  recalcitrant  Muslim  husbands  from  their  responsibility  (that  was  imposed  upon  them  by  the  Supreme  Court),  by  allowing  them  to  provide  maintenance  for  the  divorced  wives  only  during  the  period  of  `iddat’  –  till  90  days  after  divorce.  Rajiv  Gandhi’s  decision  evoked  protests  from  Muslim  liberal  sections,  as  evidenced  from  the  resignation  of  the  Congress  leader  Arif  Mohammad  Khan.

The  Congress  tradition  of  appeasing  and  accommodating  religious  prejudices  found  its  worst  manifestation  in  1992,  when  under  the  benevolent  gaze  of  a  Congress  Prime  Minister,  Narasimha  Rao,   Hindu  fanatic  mobs  were  allowed  to  gather  in  thousands  and  demolish  the  Babri  Masjid.  He  failed  to live  up  to  the  spirit  that  his  name  invoked  – `Narasimha’   meaning  a  man  `nara,’  who  should  act  like  a  `simha,’  meaning  a  lion.  In  all  these  cases,  the  Congress  rulers  violated  the  constitutional  obligation  (under  the  FUNDAMENTAL  DUTIES  section)  to  “promote  harmony  and  the  spirit  of  common  brotherhood  amongst  all  the  people of  India  transcending  religious,  linguistic  and  regional  or  sectional  diversities…”   and  to  “develop  the  scientific  temper,  humanism  and  the  spirit  of  inquiry  and  reform. ”  

Even  before  the  happenings  of  1992,  when  the  Congress  government  permitted  the  infamous  Ratha  Yatra  led  by  the  BJP  leader  Advani  that  left  a  trail  of  communal  riots  in  its  wake,  the  Congress  had  started  treading  the  path  of  soft  Hindutva  by  turning  a  blind  eye  to  inhuman  practices  followed  by  orthodox  Hindus.  To  give  an  instance,  some  forty  cases  of  Sati  (burning  of  Hindu  widows  on  their  husbands’  funeral  pyres)  were  reported   in  post-Independence  India.  (Re:  Sati  in  Modern  India.  A  Report  by  K. Sangari  and  K.  Vaid  in  Economic  and  Political  Weekly,  August  1,  1981).  Matters  came  to  a  head  in  September,  1987   with  the  wide  publicity  given  to  the  incident  of  an  18-year  old  Rup  Kanwar  committing  Sati  in  Rajasthan,  which  also  drew  worldwide  attention.  Under  pressure  from  social  activists,  the  Congress  government   enacted  the  Commission  of  Sati  (Prevention)  Act,  1987.  In  the  midst  of  all  the  praise  showered  upon  the  government  for  passing  the  Act,  it  was  forgotten  that  more  than  half  a  century  ago,  a  similar  legislation  banning  Sati  (then  spelt  as  `suttee)  was  passed  by  the  British  governor-general  of  India  Lord  William  Bentinck  in  1828.  All  through  British  rule,  attempts  at  Sati  were  prevented  and  the  male  in-laws  of  the  widows  who  were  found  to  be  forcing  them  were  prosecuted.  As  a  result,  few  incidents  of  Sati  were  reported  during  British  rule.  It  was  only  after  Independence,  that  the  heinous  custom  raised  its  head  again.

The   BJP  rulers  who  have  succeeded  the  Congress,  are  carrying  on  the  same  policy  of  encouraging  obscurantist  religious  beliefs  and  practices  –  this  time  with  a  vengeance, emboldening  their  Hindu  followers  who  organize  mass  gatherings  to  observe  some  religious  occasion,  or  celebrate  the  birthday  of  some  guru  or  politician.  They  attract  blind  devotees,  many  of  whom  pay  the  price  for  their  devotion  by  being  crushed  under  a  stampede, as  happened  in  Hathras,  and  in  the  latest  incident  in  Odisha  on  July  7,  when   two  were  killed  and  130  people  were  injured  during  Jagannath  Yatra  there.   Whether  these  Hindu  devotees  who  flock  at  gatherings  to  pay  respect  to  some  divinity,  or  compete  with  each  other  to  collect  dust  from  the  feet  of  their  guru  (as  happened  in   Hathras,  where  the  god man  Bhole  Baba  asked  his  followers  to  touch  his  feet),  leading  to  a  stampede,  or  the  Indian  Muslim  devotees  who  gather  at  Mecca  to  pay  homage  to  their  Prophet,  and  end  up  with  some  of  them  dying  in  a  stampede  or  from  the  heat wave  –  all  of  them  choose  to  keep  their  intelligence  at  bay,  and  replace  it  with  faith (born  out  of   emotional  attachment  to  some  irrational  beliefs), even  at  the  risk  of  losing  their  lives. 

Violation  of   obligations  under  the  FUNDAMENTAL  DUTIES  chapter

All  these  incidents  expose  the  failure  of  .the  Indian  state,  irrespective  of  the  political  parties  which  rule  it,  to  carry  out  its  constitutional  obligation  to  “develop  the  scientific   temper,  humanism  and  the  spirit  of  inquiry  and  reform”  among  the  people.  A  training  of  our  people  on  these  lines  could  have  prevented  a  mass  gathering  of  superstitious  believers  in  a  god man  that  led  to  the  Hathras  tragedy.

But  Prime  Minister  Modi  has  surpassed  the  record  of  his  predecessors .   While  the  earlier  prime  ministers  could  be  accused  of  turning  a  blind  eye  to  cases  of  violation  of  Fundamental  Duties  (as  cited  above),  the present  prime   minister  himself  unabashedly  violates  those  duties.  He  has  publicly  paraded  his  superstitious  beliefs    by  announcing  that  he  was  born  not  out  of  any  biological  source,  but  was  conceived  by  God !    He  further  extended  his  unscientific  and  obscurantist  belief-system  in  the  public  sphere  by  spreading   hate  messages  against  religious  minorities  during  his  election  campaign.  Under  his  blessings,  the  BJP-RSS  vigilantes  and  other  Hindu  fanatical  outfits  are  on  a  spree  of  lynching  Muslims  and  crushing  all  social  activists  who  are  trying  to  develop  `scientific  temper,  humanism  and  the  spirit  of  inquiry  and  reform’  among  the masses.  Rationalists  who  preach those  values  are  being  eliminated  one  by  one.  Gauri  Lankesh,  Dr.  Narendra  Dhabolkar  and  Professor  M.M.  Kalburgi  were  killed.  Their  assassins  were  traced  to  one  orthodox  Hindu  organization,  known  as  Sanatan  Sanstha  based  in  Goa.  It  is  under  the  BJP  government  that  such  organizations  are  being  allowed  to   propagate  their  anti-Constitution  views,  and  operate with  impunity,  being  assured  that  they  will  not  be  punished,  thanks  to  the  patronage  and  protection  that  they  get  from  their  BJP  leaders.  Their  obscurantist  views  are  being  incorporated  in  school  text  books  (prepared  by  the  National  Council  of  Education,  Research  and  Training) and  in  undergraduate  teaching  courses  in  Delhi  University’s  Faculty  of  Law  by  attempts  to  introduce  Manusmriti,  the  ancient  jurisprudential   text  that  extols  and  reinforces  social,  economic  and  gender  inequalities.    

This  abysmal  record  of  the  BJP  government  –  set  by  both  Narendra  Modi’s  public  announcement  of  his  own  superstitious  belief  about  his  birth,  and  encouragement  of  obscurantist  religious  practices  that  lead  to  Hathras-like  tragedies  –  has  reinforced  the  very  regressive  socio-religious  trends  in  our  society  that  are  sought  to  be  eliminated under  the  Fundamental  Duties  of  our  Constitution.  All  these  are  being  justified  in  the  name  of  decolonization  and  emancipating   India  from  the  legacy  of  the  British  empire.  But  in  its  zeal  to  abandon  the  old  English  road  names  and  penal  laws  and  replace  them  with  unpronounceable  Sanskritized  terms,  the  Modi  government  is  also  bent  on  reversing     some  of  the  major  reforms  that  were  enacted  by  the  British  rulers. 

Indian  reformers  and  rationalists  under  British  colonial  rule

While  certainly  condemning  the  atrocities  under  British  rulers,  we  at  the  same  time  cannot  deny  that  they  allowed  some  space  for  Indian  rationalists  to  campaign  for  reforms  in  our  society,  who  pressurized  the  colonial  administration  to  enact  laws  that  put  an  end  to  inhuman  Hindu  religious  practices.  It  was  Rammohan Roy  who,  after  years  of  agitation  (in  the  face  of  fierce  opposite.on  from  Hindu  orthodox  leaders)  compelled  the  then  British  Governor,  Lord  William  Bentinck  to  introduce  laws  prohibiting  `suttee’  (the  infamous  practice  of  forcing  Hindu  widows  to  burn  themselves  on  the  funeral  pyres  of  their  husbands)  and  female  infanticide  in  1829.  It  was  again  the  social  reformer  Ishwar  Chandra  Vidyasagar who  campaigned  for  the  rights  of  Hindu  widows  to  remarry,  and  persuaded  the  British  government  to  enact  a  law  legalizing  such  marriages.  Similarly,  under  pressures  from  Indian  reformers  the  colonial  administration  enacted  laws  prohibiting  child  marriage,  abolishing  slavery  (under  Charter  Act  of  1833), and  banning  practices  of  casteism  and  untouchability  under  the  Caste  Disabilities  Removal  Act  XXI  of  1850.  It  also  banned  the  prevalent  heinous  Hindu  practice  of  female  infanticide (drowning  just-born  girls,  as they  were  considered  as  burdens  by  their  parents),  under  Bengal  Regulation  VI  of  1802.  This  law  criminalized  that  practice  as  punishable  by  death. Ironically,  after  more  than  two  hundred  years,  today  in  India  we  are  witnessing  a  revival  of  that  anti-female  bias  among  couples  (husband-ruled)  who  while  expecting  a  birth,  go  in  for  a  sex-determination  test  to  find  out  whether  the  little  one  in  the  embryo  is  male  or  female.  If  found  to  be  female,  the  mother  resorts  to  abortion  (whether  voluntarily  or  under  pressure  from  the  husband).  Thus,  the  ancient  Hindu  practice  of  drowning  girls  has  now  been  replaced  by  the  more  sophisticated  and  scientific  method  of  killing  them  even  before  they  are  born. 

The  British  administration  banned  child  marriage  and  convicted  those  accused  of  it.    Under  Modi’s  rule  in  India,  at  least  3,863  cases  of  child  marriages  have  been  reported  in  2018-2022.  Conviction  rate  in  these  cases  was  just  11%. (Re:  National  Crimes  Record  Bureau  and  National  Family  Health  Survey – 5 (2019-21). Judging  by  the  data  released  by  these  agencies,  over  4,000  child  marriages  are  taking  place  every  day,  with  three  girls   being  forced  into  marriage  every  minute  !  Modi  is  thus  patronizing  the  revival  of  an  old  obscurantist  Hindu  practice  of  gender  discrimination.

Under  British  rule,  rationalists  like  Rammohan,  Vidyasagar,  M.G.  Ranade,  K.T. Telang,  Virasilingam,  K.N. Natarajan,  Behramji  Malabari  and  others  in  different  parts of  India  during  the  nineteenth  and  early  twentieth  centuries,  were  allowed  space  to  fight  against  obscurantist  anti-human  religious  practices  in  their  own  society. The  colonial  administration  also  adhered  to  their  demands  for  reforms  by  enacting  the  laws  mentioned  above.    

In  sharp  contrast  to  that  environment  of  state  encouragement  of  rationalists  who  brought  about  reforms  in  British-ruled  India,  today  in  Modi’s  India,  the  state  is  dragging  us  back  to  a  primitive  era  of  intolerance  of  any  expression  of  rationality.  The  Modi  government  is  bent  on  reversing  all  the  reforms  that  were  brought  about  in  the  past.  Today,   those  social  activists   who  are  following  in  the  footsteps  of  Rammohan,  Vidyasagar,  Ranade,  Behramji  and  other  illustrious  reformers  of  the  past,  are  being  persecuted  by  the  Modi  government  which  is implicating  them  in  false  cases,  or  are  being  killed  by  his  party’s  henchmen  (as  evident  from  the  assassination  of  Gauri  Lankesh,  Narendra  Dhabolkar  and  M.M.  Kalburgi). 


Modi’s  dual  malevolent  strategy  of  de-colonization  and  re-colonization

Narendra  Modi  is  playing  a  malevolent  role  in  restructuring  Indian  society  and  the  legal  system.  In  the  name  of  de-colonizing  he  is  subverting  the  social  reforms  that  were  brought  about  under  British  colonial  rule,  by  allowing  the  revival  of  superstitious  customs  and  religious  rituals,  as  evident  from  the  gatherings  at  the  ashrams  of  religious  charlatans  who  pose  as  god men.  On  the  other  hand,  he  is  resorting  to  re-colonization  by  enacting  laws  that  reinforce  the  old  British  colonial  penal  system,  but  this  time  in  a more  draconian  shape,  as  evident  from  the  enactment  of  Unlawful  Activities  (Prevention)  Act,  and  his  proposal  to  reconstruct  the  three  old  British  colonial  penal  laws  along  more  repressive  lines.

Sumanta Banerjee is a political commentator and writer, is the author of In The Wake of Naxalbari’ (1980 and 2008); The Parlour and the Streets: Elite and Popular Culture in Nineteenth Century Calcutta (1989) and ‘Memoirs of Roads: Calcutta from Colonial Urbanization to Global Modernization.’ (2016). 

Support Countercurrents

Countercurrents is answerable only to our readers. Support honest journalism because we have no PLANET B.
Become a Patron at Patreon

Join Our Newsletter

GET COUNTERCURRENTS DAILY NEWSLETTER STRAIGHT TO YOUR INBOX

Join our WhatsApp and Telegram Channels

Get CounterCurrents updates on our WhatsApp and Telegram Channels

Related Posts

Nudity in Hindu Religion, Art and Politics

A  pious  Hindu  lady,  Amita  Sachdeva,  a  Delhi-based  advocate  has  kicked  up  a  fuss  by  demanding    an  FIR  against  Delhi  Art  Gallery  for  displaying  paintings  of  the  famous  artist,  the …

Mob Frenzy Vis-a-Vis Mass Movements

                                “You,  the  flock  of  sheep,  how  unthinking  you  all  are !                      When  asked  to  go  to  the  right  you  march  to  the  right;                       When  shoved  to …

Indo-US Liaisons-A Love Affair Gone Awry?

US  President  Donald  Trump’s  Indian  trump card,  Narendra  Modi  is  in  an  angry  mood  nowadays,  sulking  like  a  jilted  lover,  huffing  and  puffing.  Unwilling  to  bring  out  the  lovers’  tiff …

Sino-Indian Détente As A Game Of Duplicity

Following  talks  between  Indian  defence  minister  Rajnath  Singh  and  his  Chinese  counterpart Admiral  Dong  Jun  in  Laos  recently  (on  the  sidelines  of  an  ASEAN  conference),  the  Chinese  Defence  Ministry  spokesperson …

Join Our Newsletter


Annual Subscription

Join Countercurrents Annual Fund Raising Campaign and help us

Latest News