Mob Frenzy Vis-a-Vis Mass Movements

socialism

            

                   “You,  the  flock  of  sheep,  how  unthinking  you  all  are !

                     When  asked  to  go  to  the  right  you  march  to  the  right;

                      When  shoved  to  the  left  you  move  to  the  left.

                      Oh,  the  mindless,  the  clueless  flock  of  sheep  !”  

                     (the  late  Bangladesh  poet  Shamshur  Rahman)              

 Certain  recent  disturbing  trends  in  various  areas  –  politics,  religion,  social  life,  sports,  film  fetes –  indicate  a  growing  trend  of  mass  hysteria,  leading  to  deaths  in  stampedes.  The  data  collected  by   the   National  Crime  Records  Bureau  reveal  that  between  1996 and  2022,  there  were  3,935  incidents  of   stampede  resulting  in  more  than  3,000  deaths.  A  large  number  of  them  took  place  at  religious  gatherings  –  as  in  Sabarimala  in  2011  due  to  suffocation  in  a  crowded  narrow  pathway,  and  in  the  Allahabad  Railway  station  in  2013  during  the  Kumbh  Mela  because  of overcrowding.  These  incidents  reveal  a  certain  type  of  mob  frenzy  that  is  prevalent  among   these  religious  devotees,  who  jostle  with  each  other  and  trample  upon  their  fellow  devotees  in  the  race  to  pay  respects  to  their  deities  in  temples,  or  to  catch  a  glimpse  of  some  godman  whom  they  worship.   On  July 2,  2024,  in  Hathras  in  Uttar  Pradesh,  over  100  people,  mostly  women  were  killed  in  a  stampede  during  a  religious  gathering  in  honour  of  a  Hindu  priest  worshipped  as  Bhole  Baba.  Ironically,  it  was  a  Hindu  religious  preacher  Ramakrishna  Paramhamsa  (the  guru  of  Swami  Vivekananda)  who  way  back  at  the  end  of  the  nineteenth  century  lashed  out  at  these  blind  devotees  by  describing  them  in  his  typical  acerbic  style:  “They  are  flies  attracted  by  fires  and  are  driving  themselves  to  death.”

Such  display  of  mass  hysteria  is  not  confined  to  religious  gatherings  in  India,  but  also  extends  to  political  rallies,  film  fetes  and  sports  events.  To  mention  a  few  incidents  –  in  December  2020,  in  Nellore  in  Andhra  Pradesh,  eight  people  died  in  a  rush  to  have  a  glimpse  of  the  Telugu  Desam  Party  chief  N. Chandrababu  Naidu  in  a  road  show,  when  he  was  campaigning  for  returning  to  power.  In  such  political  rallies,  people  scramble  for  freebies  that  are  offered  by  these  leaders,  resulting  in  accidents  that  kill  and  injure  many.  Sports  also  draw  fans  who  get  crazy  in  their  drive  to  watch  the  performance  of  their  favourite  teams. On September  22,  2023  in  Hyderabad,  four  people  were  injured  at  Gymkhana  grounds  when  a  crowd  thronged  the  ticket  counters  to  purchase  tickets  for  the  third  T201  match  between  India  and  Australia.   As  for  the  film  world,  on  December  4  this  year,  at  a  function  held  to  promote    Allu  Arjun’s  film  Pushpa-2  in  Sandhya  Theatre  in  Hyderabad,  his  fans  gathered  in  such  an  unruly  fashion  that  it  led  to  a  stampede  resulting  in  the  death  of a  woman  and  grievous  injury  to  her  son.  The  causes   of  such  mass  frenzy  range  from  superstitious  beliefs  by  some  sections  in  a  god man  in  the  religious  sphere,  to fascination  for  film  stars,  sports  persons and  political  leaders   among  some  other  sections  in  the  secular  sphere  –  as  evident  from  the  above-mentioned  incidents.                                                                      

While  acknowledging  the  failure  of  security  agencies  to  protect  people  from  stampedes,  it  is  about  time  that  we  raise  some  questions  about  the  frenetic  impulses  of  these  people  who  gather  on  these  various  occasions  to  exhibit  their  devotion  to  their  icons  –  whether  religious  or  secular.  They  know  well  the  risks  involved  in  such  gatherings  (suffocation  in  crowds,  kicked  down  in  the  rush  and  stamped  over  by  the  more  vigorous  devotees),  and  yet  they  congregate.  Shouldn’t  they  be  blamed  for  their  folly  ?   Are  they  driven  by  the  worshipful  media  publicity  given  to  these  icons,  to  which  they  are  daily  exposed  through  the  social  media  ?  Does  such  exposure  overpower  their  thinking  abilities  (which  should  caution  them  against  recklessness) ,  and  instead  stir  up  their  emotional  proclivities   ?  Left  to  themselves,  free  from  the  media  publicity,  will  the  common  people  get  into  mob  frenzy  over  the  icons  that  are  manufactured  and  idolized  by  the  media  ?       

Mob-led  lynching

But  what  is  alarming  is  that  such  mob  frenzy  is  not  always  confined  to  expressions  of  innocent  fascination   for  a  charismatic  leader  or  a  film  icon,  but  often  takes  murderous  forms  of  hatred against  people  whom  they  dislike.  Mob  lynching  has  become  a  systematic  form  of  violence   since  2014,  when  the  Narendra  Modi-led  BJP  took  over  the  reins.  Immediately  after  his  coming  to  power,  within  a  single  month  of  June,  at  least  thirteen  cases  of  mob  lynching  were  reported  from  Uttar  Pradesh,  Madhya  Pradesh,  Chhattisgarh,  Gujarat, Jharkhand  and  West  Bengal.  Since  then,  there  has  been  a  spree  of  such  mob  lynchings  which  are  primarily  carried  out  by  the  various  BJP-aligned  outfits  like  Bajrang  Dal  and  Vishva Hindu  Parishad  (Indian  replicas  of  the  Black  Shirts  of  Fascist  Italy  and  the  racist  Ku  Klux  groups  of  later  day  USA),  which  mobilize  people,  and  instigate  them  by  hate  speeches  to  target   primarily  Muslims.  They  have  picked  up  the  cow  as  a  venerable  object  of  worship  called  Gau-Mata,  around  which  they  are  stirring  up  a  mob  frenzy  of   devotion  and  protection.  Like  a  popular  film  star  or  a  cricketer,  the  cow  is  being  elevated  to  the  position  of  an  icon,  to  be  compulsorily  adored. 

Since   Muslims    consume  beef,  they  are  accused  of  insulting  Gau-Mata  and  are  being  lynched  by  Hindu  mobs,  stirred  up  to  a  frenzy  of  hatred  by  the  Hindutva  outfits.  Gangs  of  cow  vigilantes  claiming  to  protect  the  Gau-Mata  have  emerged  in  different  parts  of  the  country,  under  the  patronage  of  the  BJP  ever  since  its  leader  Narendra  Modi  assumed  power  in  New Delhi.   Here  are  a  few  instances  of  their  murderous  exploits.  On  August  14,  2014,  Muslim  meat  sellers  were  beaten  up  in  BJP-ruled  Haryana.  On  May  30,  2015,  in BJP-ruled  Rajasthan,  a  60-year  old  man  who  ran  a  meat  shop  was  beaten  to  death.  On  September  28,  2015,  in  Bisahda  village  in  BJP-ruled  Uttar  Pradesh  a  mob  of  Hindu  villagers  attacked  the  home  of  Mohammad  Akhlaq,  suspecting  him  of  stealing  and  slaughtering  a  calf  –  without  any  proof.  During  the  past  decade,  such  sprees  of  mob lynching  have gone  up.  Coming  to  some  recent  incidents,   on  June  7,  2024  in Raipur  in  Chhattisgarh  a  mob  of  Hindutva  activists  attacked  Muslim  cattle  transporters, accused  them  of  smuggling  cows  for  slaughter,  and killed  three  of  them.  On  August  27,  2024  in  Dadri  in   Haryana,  Sabir  Malik,  a  Muslim  labourer  was  beaten  to  death  by  Hindu  fanatics  who  suspected  him  of  eating  beef.  On  October  21,  2024,  in  Jhunjhunu  in  Rajasthan,  a  Muslim  youth  Zahid  was  lynched  by  Hindu  villagers  on  charges  of  theft.

But  this  is  a  selective  choice  by  the  Hindutva  brigade  of  goons,  since  there  are  many  Hindu  and  non-Muslim  communities  in  different  parts  of  India  who  consume  beef  –  like  Bengalis  in  Bengal  in  the  east,  Malaylam-speaking  people  of  Kerala  and  Telugus  and Tamils  in  other  parts  of  the  south,  Adivasis  in  the  north-east ,  Dalits  in  certain  regions.  Can  the  Sangh  Parivar  goons  stir  up                                                             mob  frenzy  in  these  regions,  unlike  the  other  favourable  area  of  their  operation  which  is  known  as  the  cow-belt  –  the  Hindi-Hindu  heartland  ?

Mob  attacks  by  Muslims

Religious  mob  frenzy  is  not  confined  to  the  Hindus  only.  Although  on  a  minor  scale,  Muslim  mobs  have  also  been  found  on  certain  occasions  to  be  indulging  in  attacks,  even  on  members  of  their  own  community.  On the  night  of  May  25,  2024  in  the  Tukoganj  area  of  Indore  in  Madhya  Pradesh,  a  25-30  strong  gang  of  Muslim  youth  attacked  a  Hindu  young  man and  his  Muslim  girl  friend  when  they  were  returning  after  dinner  from  a  restaurant,  accusing  them  of   violating  religious  norms  (re: thetatvaindia).  In  October,  2024,  in  Faridabad  in  Haryana,  a  Hindu  family  was  attacked  by  Muslims  over  the  use  of  crackers  during  Diwali  celebrations  (re:  The  Wire.  November  1,  2024). On  December  11,  2024,  in  Deoband  in  Saharanpur  in  UP,  a  Muslim  gang  led  by  one  Mohammad  Mehtab  attacked  a  seventeen-year  old  Muslim  girl  for  speaking  to  a  Hindu  man.

Mass  psychology  of  dual  impulses  of  devotion  and  hatred

What  are  the  psychological  impulses  that  drive   people  (whom  at  times  we  elevate  as  participants  in  mass  movements  for  social  justice,  and  who  at  other  times  disappoint  us  by  indulging  mass  mayhems  like  communal  riots)  ?  How  does  one  explain  the  frenzy  of  devotion  among  the  people,  who  are  willing  even  to  risk  their  lives,  in  order  to  pay  their  respects  to  their  objects  of  devotion  –  whether  self-proclaimed  religious  god men,   or  charismatic  political  leaders,  or  film  actors,  or  sports  personalities  ?  At  some  other  time,  these  same  people  get  into  a  frenzy  of  hatred  against  their  neighbours  whom  they  perceive  as their  enemies.  What  subjective  impulses  motivate  them  in  this  hostile  direction ?  Or,  is  this   aggressive    mood  stirred  up  by  vested  religious  and  political  interests ?

In  order  to  probe  into  such  impulses,  which  are  dominating  our  society  today,  it  would  be  worthwhile  to  go  back  to  the  German  sociologist  Wilhelm  Reich,  who  in  1933  during  the  rise  of  Nazism  in  his  country.  wrote  a  book  explaining  its  popularity  among  the  Germans,  entitled  The  Mass  Psychology  of  Fascism.  He  traced   “three  different  layers  of  the  biophysic  structure  of  the  human  being.  In  the  sophisticated  layer  the  average  individual  is…polite,  compassionate  and  conscientious…But  this  superficial  layer  of  social  cooperation…is  separated  from  it  by  a  second   intermediary  character  layer  consisting  of  cruel, sadistic,  lascivious,  predatory  and  envious  impulses.”  He  then  added:  “If  one  penetrates  through  this  second  perverse,  anti-social  layer,  one  arrives  regularly  at  a  third,  the  deepest  layer…  In  this  deepest  layer,  the  man,  under  favourable  social  conditions,  is   honest,  industrious ,  cooperative.”   But  today  in  India,  is  the  Modi government  providing  men  and  women who  inhabit   this  `deepest  layer,’  with  `favourable  social  conditions,’  or  inflicting  on   them  an  oppressive  socio-economic  order  that  is  reminiscent  of  Hitler’s  Nazi  Germany  and  Mussolini’s  Fascist  Italy  ?  Is  this  driving  many  ‘industrious,  cooperative’  youth’  to  escape  from  that  order  by  joining  the  ruling  BJP’s  mob  outfits  like  Bajrang  Dal,  Vishva  Hindu  Parishad  so  that  they  can  protect  themselves  and   gain  advantages ?  They  are  the  modern  Indian  replicas  of  the  Black  Shirts  of  Fascist  Italy  and  SS  gangs  of  Nazi  Germany.   

Mass  movements  as  opposed  to  mob  frenzy

But  there  is  a  parallel  trend  of  wide  spread  peaceful  mass  agitations  in  different  parts  of  India  which  are  inspired  by  the  diurnal  economic  needs  and  social  concerns  of  the  people,  in  contrast  with  this  narrow  mob  frenzy  that  is  fed  by  fanatical  religious  groups.  There  is  the  on-going  farmers’  agitation  in  north  India  on  the  issue  of  minimum  price  for  their  farm  products,  among  other  demands.  Let  us  also  recall  the  anti-corruption  movement  launched  by  Anna  Hazare  in  April,  2011,  which  brought  together  various  sections  of  the people.  A  year  later,  in 2012,  we  witnessed  the  Nirbhaya  movement,  when  thousands  came  out  on  the  streets  of  Delhi  and  other  places  in  protest  against  a  gang  rape  of  a  woman.  In  September  2014,  students  of    Jadavpur  University  in  K.olkata  launched  an  agitation  demanding  investigation  into  the  molestation  of  a  female  student,  which  soon  assumed  the  contours  of a  mass  movement  drawing  other  sections  of  society,  and  compelled  their  vice-chancellor  Abhijit  Chakravarty  to  resign.  In  June  2015,  students  of  Pune  Film  and  Television  came  out  in  protest  against  the  appointment  of  one  Gajendra  Chauhan,  as  its  head,  who  lacked the  requisite  qualifications,  but  was  selected  only  because  of  his Right-wing  BJP loyalty. 

But  the  most  spectacular  and  long  lasting  mass  movement  took  place  in  Delhi’s  Shaheen  Bagh  from  December  15,  2019  till  March  24,  2020,  where  thousands  gathered  to  protest  against  the  Modi  government’s  CAA  (Citizenship  Amendment  Act)  which  discriminated  against   Muslim  immigrants   who  to  escape  persecution  in  Bangladesh  and  other  places,  were  seeking  refuge  in  India.  The  participants  in  the  peaceful  sit-in  included  both  Hindus  and  Muslims,  as  well  as  elderly  women  in  their  s.eventies  and  eighties.


Not  all  these  mass  movements  lead  to  the  fulfillment  of  the  demands  of  the  participants.  But  their  leaders  reorient  popular  discontent  and  anger  in  a  direction  which  earn  widespread support  from  different  parts  of  the  country.  This  form  of  protest  is  different  from  the  outbursts  of  mass  frenzy  which  are  spurred  by  narrow  feelings  of  hatred  and  prejudices  against  fellow  neighbours  who  may  be  members  of  a  different  religious  or  caste  or  tribal  origins. 

The  biggest  challenge  before  both  secular  political   parties  and  social  activists  is  how  to  divert  popular  discontent  and  anger  from  such  manifestations  of  outbursts  of  mob  frenzy  (usually  manipulated  by  vested  political  groups  against  their  rivals)   in  the  direction  of  mass  movements  that   give  voice  to  their  resentment,  and  are  sometimes   able  to  pressurize  the  ruling  powers  to  yield  to  some  of  their  demands.  

Sumanta Banerjee is a political commentator and writer, is the author of In The Wake of Naxalbari’ (1980 and 2008); The Parlour and the Streets: Elite and Popular Culture in Nineteenth Century Calcutta (1989) and ‘Memoirs of Roads: Calcutta from Colonial Urbanization to Global Modernization.’ (2016).  

Support Countercurrents

Countercurrents is answerable only to our readers. Support honest journalism because we have no PLANET B.
Become a Patron at Patreon

Join Our Newsletter

GET COUNTERCURRENTS DAILY NEWSLETTER STRAIGHT TO YOUR INBOX

Join our WhatsApp and Telegram Channels

Get CounterCurrents updates on our WhatsApp and Telegram Channels

Related Posts

Nudity in Hindu Religion, Art and Politics

A  pious  Hindu  lady,  Amita  Sachdeva,  a  Delhi-based  advocate  has  kicked  up  a  fuss  by  demanding    an  FIR  against  Delhi  Art  Gallery  for  displaying  paintings  of  the  famous  artist,  the …

Indo-US Liaisons-A Love Affair Gone Awry?

US  President  Donald  Trump’s  Indian  trump card,  Narendra  Modi  is  in  an  angry  mood  nowadays,  sulking  like  a  jilted  lover,  huffing  and  puffing.  Unwilling  to  bring  out  the  lovers’  tiff …

Sino-Indian Détente As A Game Of Duplicity

Following  talks  between  Indian  defence  minister  Rajnath  Singh  and  his  Chinese  counterpart Admiral  Dong  Jun  in  Laos  recently  (on  the  sidelines  of  an  ASEAN  conference),  the  Chinese  Defence  Ministry  spokesperson …

Join Our Newsletter


Annual Subscription

Join Countercurrents Annual Fund Raising Campaign and help us

Latest News