Narendra  Modi’s   tutelage  under  Asaram  Bapu

Modi Asaram Bapu

Linking   the  name  of  prime  minister  Narendra Modi  with  the  god man  Asaram Bapu  who  is  now  behind  bars  for  raping  a   girl  devotee  of  his,  may  offend  the  sentiments  of  Modi’s  devotees.  But  facts  are  too  stubborn  to  be  stamped  down  under covers.

Let  us  therefore  go  back  to  the  past,  reveal   a  few  facts  and  examine  the   relationship  between  Narendra  Modi  and  Asaram  Bapu,  and  its  changing  contours.  In  2000,  Narendra  Modi  was  the  general  secretary  of  the  Gujarat  unit  of  the  BJP.  That  year,  he  went  to  Asaram  Bapu’s  ashram  at  Motera,  and  addressed  a  gathering  of  Asaram’s  devotees,  paying  tribute  to  him  in  the  following  words:  “It  was  my   great  opportunity  to  have  met  him  at  a  point  in  my  life  when  nobody  knew  me…From  that  time  I  have  been  receiving  Bapu’s  blessings,  have  continued  to  receive  his  affections…Asaram’s  words  had  a yogic  strength,  and  with  trust  in  that  yogic  strength,  the  dream  of  crores  of  us  in  Gujarat  will  come  true… I pray  on  Bapu’s  blessed  steps,  I  bow  to  him.  Sacred  Bapu’s  love,  his  blessings,  his  best  wishes  will give  me  new  strength….  I  prostrate  myself  before  blessed  Bapu.”  (Quoted   by  Priyanka  Dubey  in `The  Nightmarish  Struggle  to  bring  Asaram  to  justice,’  in  The  Caravan,  April 1,  2017.)

Two  years  later,  in  2002,  Narendra  Modi  began  his  campaign  to  win  the  by-election  from  Rajkot  assembly  constituency  by  paying  obeisance to  Asaram  by  attending  a  programme  of  his.  As  a  compliment,  the  god man  rallied  his  followers  urging  them  to  vote  for  Modi  –  thus  paving  his  way  to  the  position  of  chief  ministership  of  Gujarat .  (Re:  Uday  Mahurkar’s  report   in  India  Today,  August  17,  2015).

The  Modi-Asaram  relationship  –  from  complicity  to  conflict  and  to  reconciliation

All  through  the  first  tenure  of  Narendra  Modi’s  chief  ministership  in  Gujarat,  relations  between  the  two  were  of  a  guru-disciple  nature.  Asaram  stood  by  Modi,  during  the   massacre  of  Muslims  conducted under  his  regime  in  2002.  Modi  at  the  same  time  kept  following  Asaram’s  preaching  lessons  that  were  compiled  in  a  book  entitled  `Panchamrut.’  One  of  his  lessons  urged  disciples never  to  question  the    guru,  and  to  attack  his  critics  even  to  the  extent  of  `cutting  off  their  tongues.’  (Quoted  by   Uday  Mahurkar  in  India  Today,  August  4,  2008).   Narendra  Modi  followed  that  precept,  and  went  a  step  beyond  by  encouraging  his  disciples  to  `cut  off ‘  the  lives  of  Muslims  in  Gujarat.

Narendra  Modi’s  public  demonstration  of  devotion  to  Asaram  Bapu  persisted  till  2008.  Things  went  wrong that  year  when  the  press  exposed  the  incident  of  the  killing  of  two  boys  (Dipesh  and  Abhishek  Vaghela)  in  July  in  Asaram’s  ashram  in  Motera  –  the  same  place   which  Narendra  Modi  worshipped  as  a pilgrimage  in  2000.  Pressurized  by  public  demand,  Narendra  Modi  as  the  then  Gujarat   chief  minister,  appointed a  commission  headed  by  D. K.  Trivedi  to  investigate  into  the  allegations  against  Asaram’s  responsibility for,  or   complicity  in  the  killing.  But even  after  that,    during  the  following  years  of   investigation  into  the  dubious  record  of  Asaram’s  ashrams,  this  charlatan  was  allowed  by  the  then  Gujarat  chief  minister  Narendra  Modi  to  expand  his  empire  of  Hindu  religious  hypocrisy.  By  2013,  he  had  established  some  400  ashrams  in  India  and  abroad.

Five  years  after  the  killing  of  the  two  boys  in  his  ashram,  the  Trivedi  Commission  came  out  with  a  report  in  2013,  exonerating  Asaram  of  all   the  charges.  This  suited  his  disciple  Narendra  Modi,  who  again  had  a  chance  to  protect  his  guru,  and  continue  his  allegiance  to  his  doctrine  behind  the  curtains.

But  the  same  year  in  2013,  another  scandal  broke  out  involving  Asaram’s  raping  of  a  minor  girl  in  his  ashram.  He  was  arrested  on  August  31  that  year.  This  time,  Narendra  Modi  could  not  save  his  guru.  Sensing  the  public  revulsion  against  Asaram,  and  realizing  the  legal  consequences of  Asaram’s  trial,  Narendra  Modi  immediately  distanced  himself  from  his  erstwhile  guru.  He  came  out  with  a  public statement  in  September,  ordering  an  investigation    into  Asaram’s  ashram  properties.

Five  years  later  in  2018,  Asaram  was  sentenced  to  life  imprisonment. By   that  time,  his  disciple  Narendra  Modi   had  occupied  the  throne  in  New  Delhi.  Although  he  disowned  his  guru  in  public,  he  was  guided  –  and  is  still  being  guided  –    by  the  same  strategy  and  tactics   laid  down  by  Asaram.

`Asaramism’  –  a   hegemony  by  a  coterie  of  religious  charlatans  and  opportunist  politicians

I  am  coining  the  term  `Asaramism’  to  describe  a    phenomenon  in  the  Indian  political  scenario  where  a  transactional  alliance  is  formed  between  political  leaders  and   god  men.  The  former  wanting   to  influence  the  vast  constituency  of  the  followers  of  the  latter,  seek  the  help  of  these  god  men  in  their  electoral  campaigns  –  in  exchange  of  promising  patronage  and  protection  to  these  religious  charlatans.    The  politicians  turn  a  blind  eye  to  the criminal  acts  that  these  same  god  men  are  committing  from  within  the  sacrosanct  walls  of  their ashrams  –  raping  women  devotees, killing those  who  threaten  to  expose  their  misdeeds,  encroaching  on  lands  to  expand  their  territories.

Asaram  set  a  model  of  this   co-existence  of   nefarious  activities  under  the  garb  of  religion  on  the  one  hand,  and  collaboration with  political  patrons  who  provided  him  with  protection  on  the  other.  His  model  was  also  marked  by  widespread  display  of    acts  of  charity  and  distribution  of  freebies  among  the  public.  He  set  up  social  institutions  like  `Bal  Sanskar  Kendras’  (to  help  poor  children),  `Yuvadhan  Suraksha  Abhiyan’  (in  aid  of  the  youth),  and  `Mahila  Utthan  Mandal’  (to  encourage  women’s  empowerment) –  which  distributed  money,  food  and  other  necessities  among  the  deprived  sections  in  the  neighbourhood  of  his  ashram  in  Motera.  This  made  him  into  a  VIP  of  sorts  who  was   given  the  status  of  a  state  guest  by  chief  ministers  whenever  he  visited  their  states  –  ranging  from  Ashok  Gehlot  of  the  Congress  to  Shiv  Singh  Chouhan  of  the  BJP  to    Prakash  Singh  Badal  of  the  Akali  Dal.  (Re:  Uday  Mahurkar’s  article  in  India  Today,  August  17,  2015).  His  philanthropic  acts  earned  him  popularity,  which  persisted  for  quite  some  time  even  after  the  exposure  of  his  misdeeds,  leading  to  his  arrest.

`Asaramism’  soon  became  a  model  for  other  lecherous  and  corrupt  god men.  Leading  among  them  was  Gurmeet  Ram  Rahim  Singh,  founder  of  Dehra  Sacha  Suda,  who  enjoyed  patronage  of  political  leaders  for  many  years,  till  he  was  arrested  for  raping  a  woman  disciple.  Even  after  caught  red-handed,  such  was  the  faith  of  his  followers  who  were  beneficiaries  of  his  freebies,  that  they  came  out  in  thousands  on  the  streets  to  protest  against  his  arrest.  Our  judges  are  also  so  generous  towards  him  as  to  grant  him  regular  paroles  for  several  months  –  so  that  he  can  enjoy  holidays  in  his  dehra (where  no  one  knows  what  nefarious  activities  he may  be   indulging  in).

Among  other  god  men   patronized  by  politicians  at  various  times  are  Rampal,  founder  of  Satlok  Ashram  in  Haryana,  who  has  been  accused  of  murder  in  a  case  in  2014 ;   Nithyananda,  founder  of  Dhyanpeeta  Charitable  Trust in  Bangalore,  who was  arrested  in  2010  for  raping  a  woman,  but  was  let  out  on  bail; and   Ichchadhari  Bhimanand,  arrested  for  running  a  high  profile  sex  racket  in  South  Delhi  in   2010.

But  the  one  god  man  who  managed  to  win  the  support  of  both  the  BJP  and  the  Congress  is  Shivamurthy  Muruga  Sharanaru,  who  was  the  head  of  the  powerful  Veerashaiva-Lingayat  Muruga  Mutt  in  Karnataka.  It  was  usual  for  BJP  politicians  to  regularly    visit  him  during  elections  to  seek  his  blessings.  But  what  raised  eye  brows  was  when  the  Congress  leader  Rahul  Gandhi  arrived  at  his  mutt  on  August  3,  2020.  He  announced  that  he  had  been  initiated  into  the  Lingayat  sect  by   Shivamurthy  Muruga  Sharanaru.  In  a  tweet  sent  by  him  on  the  same day,  he  said:  “It  is  an  absolute  honour  to  visit  Sri  Jagatguru  Murugharajendra  Vidyapeetha,  and  receive  the  `Ishtalinga  Deeksha’  from  Dr. Sri  Shivaramurthy  Murugha  Sharanaru.”  (Re:  `Faith  a  tool  for  politics…’  in  www.OpIndia.com,  August  4,  2022).

Rahul’s  homage  to  Shivamurthy  sounded  like  an  echo  of  the  obeisance  paid  by  Narendra  Mody  to  Asaram  Bapu  some  twenty  years  ago.  Ironically  enough,  in  a  repetition  of  the  past,  Rahul’s  new  found  guru  Shivamurthy  shared  the  same  fate  as  Modi’s  guru  Asaram.  On  September  1,  2022,  Shivamurthy  was  arrested  on  the  charge  of  abusing  minor  girls  in  the  hostel  run  by  his  mutt.  Surprisingly  enough,  Rahul  Gandhi  has  not  yet  clarified  his  relationship  with  this  guru  of  his,  even  after  his  arrest.   Is  he  still devoted  to  him  ?   Or  is  he  dissociating  himself  from  this  lecherous  god  man  ?

Strategy  and  tactics  of  the  religio-political  coterie

The  basic  principle  of  `Asaramism’  can  be  summed  up  as  a  combination  of  strategy  and  tactics.  The  strategy  of  these  god men  is  to  expand  their  sphere of  influence  by   attracting  devotees  through   promises of  immediate  cure  for  their  problems,  and  the  tactics  is  to  bribe  them  by  distributing  freebies.  Behind  this  façade  of  philanthropy,  these  god  men  afford  to   indulge  in  misdeeds  and   conceal  them  under  the  patronage  and  protection  of  the  ruling  powers  –  and  thus   divert  public  attention  from  their  acts  of  sexual  exploitation,  encroachment  on  lands  and  corrupt  dealings.

At  the  other  end  of  this  coterie  are  the  politicians  who  collaborate  with,  and  patronize  these  religious  charlatans, in  order  to  further  their  political  interests.

Narendra  Modi  as  an  ardent  follower  of  `Asaramism.’

Narendra  Modi  is  a  typical  example  of  such  political  practice.   He  has  adopted  the  model  of  `Asaramism.’  Let  us  look  at  a  few   cases  of  the  behavioural  pattern  of  both  which  look  similar.  Asaram  set  up  an  umbrella  trust  called  `Sant  Shri  Asaram ji  Bapu  Ashram  Trust,’  inviting  cash  donations.  While Asaram’s   treasury  got  flushed  with  money,  there  was  no  audit  to  investigate  into  the  sources  of  this  funding  –  whether  they   came  from  business  houses  which  wanted  to  divert  their  illegitimate  earnings  to  the  Trust  in  the  name  of  charity,  in   order to  escape  the  income  tax  net.

Like  Asaram,  Narendra  Modi   has  expanded  his  sphere  of  influence  all  over  the  country  by  announcing  a  series  of  pro-poor  measures.  They  are  well-managed  programmes  that  win  popular  acclaim  and   divert  public  attention  from  his  party’s  nefarious   role  in  instigating  communal  tensions.  The  most  publicized  programme  is  the  PMCF  (Prime  Minister’s  Care  Fund). He  set  it  up  in  March,  2020,  ostensibly  to  collect  funds  to  deal  with  the  crisis  created  by  Covid-19.  Those  who  donated  were  exempt  from  tax  liabilities.  Quite  predictably,  donations  poured  in  from  business  houses  and  other  powerful  establishments.  But  there  was  no  provision  for                   auditing  the  accounts  –  to  find  out  whether  the  donations  were  being  utilized  for  the  announced  objective  of  helping  the  victims  of  Covid-19,  or  being  diverted  in  other  directions.  Under  public  pressure Narendra  Modi   finally  appointed  an  auditor  for  his  PMCF.  As  far  as  we  know,  the  auditor’s  report  has  not  yet  been  released.  Meanwhile,  several  cases  have  been  filed in  courts challenging  the  validity  of  PMCF,  on  grounds  of  lack  of  transparency  and  accountability.

Modi  has  also made  PMCF  immune  to  any  investigation  by  the  people.  He  has  debarred  the  Right  of  Information  Act  from  entry  into  its  domain. Here  again,  he  follows  Asaram’s  practice  of  keeping  his  ashram  under  an  opaque  cover,  preventing  any  public  scrutiny.

In  the  meantime,  behind  the  display of  populist  measures,  Modi’s  followers,  BJP  MPs  and  MLAs  continue  to  indulge  in  sexual  exploitation,  illegal  transactions,    encroachment  on  land  –   just  as  Asaram  and  his  disciples  did  in  the  recent  past.  The  latest  example  of  such  criminal  activities  is  the  case  of  the  BJP  MP   Brij  Bhushan Sharan  Singh,  president  of  the  Wrestling  Federation  of  India,  who  has  been  accused  by  women  wrestlers  of  sexual  harassment  and  physical  abuse.  Quite  predictably,   Narendra  Modi  (following  his  practice  of   refusing  to  hold  any  press  conference  to   face  questions  from  journalists  all  these  years  during  his  tenure  of  prime  ministership)  has  remained  silent  over  these  allegations  against  his  own  party’s  MP.

Is   India  under  Narendra  Modi   becoming  a  replica  of  Asaram’s  ashram ?

Sumanta Banerjee is a political commentator and writer, is the author of In The Wake of Naxalbari’ (1980 and 2008); The Parlour and the Streets: Elite and Popular Culture in Nineteenth Century Calcutta (1989) and ‘Memoirs of Roads: Calcutta from Colonial Urbanization to Global Modernization.’ (2016).

Support Countercurrents

Countercurrents is answerable only to our readers. Support honest journalism because we have no PLANET B.
Become a Patron at Patreon

Join Our Newsletter

GET COUNTERCURRENTS DAILY NEWSLETTER STRAIGHT TO YOUR INBOX

Join our WhatsApp and Telegram Channels

Get CounterCurrents updates on our WhatsApp and Telegram Channels

Related Posts

Mythical Geography of Dwarka

Our indefatigable Prime Minister,not content with being the 'only Rockstar politician on the international arena',has now taken one step closer to being elevated to the Hindu Pantheon in popular imagination…

Modi’s Majoritarianism

Delhi – Prime Minister Narendra Modi will host a ceremony next week consecrating a temple in Ayodhya to Ram, an avatar of the Hindu God Vishnu. The temple is controversial…

Join Our Newsletter


Annual Subscription

Join Countercurrents Annual Fund Raising Campaign and help us

Latest News