Demystifying the halo around `Naatu Naatu’ and RRR

Naatu Naatu

The  bagging  of  the  coveted  golden  statuette  by  the  musical  score  `Naatu  Naatu’  at  the  Oscars  Academy  Awards  ceremony,  has  quite  predictably  set  our  people  dancing  in  ecstasy,  and  united  both  the    ruling  and  the  Opposition  politicians  in  flaunting  the  award  as  a  symbol  of  India’s  superior  status  in  the  global  cultural  arena.  As  Anurag  Thakur,  the  Information  and  Broadcasting  Minister,  announced  in  the  Rajya  Sabha  on  March  14:  “Brand  India  has  arrived.”   Prime  Minister   Narendra  Modi  was  one  of  the  first  to  come  out  with  a  message  congratulating  the  awardees:  “Exceptional  !  The  popularity  of  `Naatu  Naatu’  is  global.  It  will  be  a song  that  will be  remembered  for  years  to  come. Congratulations  to  @mmkeeravan,  @boselyricist  and  the  entire  team  for  this  prestigious  honour.”

The  Congress  president  Mallikarjun  Khage,  speaking  as  the  leader  of  the  Opposition  in  the  Rajya  Sabha,  hailed  the  award  as  a  “ great  pride   for  us,”  –   adding  a  regional  twist:  “…two  cinemas  from  southern  India  have  won  the  award.”

Judging  by  the  flood  of  similar  accolades  flowing  from  political  leaders,  film  directors  and  actors,  and  other  influential  personalities,  one  never  knows  whether  or  not  our  national  anthem  may  soon  be  replaced  by  `Naatu  Naatu’  !

Opening  our  eyes  out  of  the  blinkers  of  the  Oscars  Award

In  the  midst  of  all  this  hullabaloo  around  the  award,  let  us  spare  a  few  moments  to  see  what  it  is  all  about.  We  should  locate   the  song  `Naatu  Naatu’  and  the  film  RRR  from  which  it  is  being  extrapolated,   in  a  wider  context  –  which  is  both  cultural,   historical  and  political.

To  start  with  the  cultural  context,  the  song  `Naatu  Naatu’  has  been  given  the  award  under  the  category  of  `Best  Original  Song.’  But  what  is  so  original  about   the  song  ?  Old- timers  like  me  remember  the  lilting  melody  of  the  song  `Chico,  chico,  from  Puerto Rico’  (composed   by  Edmundo  Ras  and  his  Rumba  band  in  1945),  which  we  as  youngsters  heard  it  being  rendered  by  crooners  in  Calcutta’s  Park  Street  restaurants  in  the  early  1960s.  At  around  the  same  time,  the  tune of  that  song  was  adopted  in  Hindi  by  Lata  Mangeshkar  while  singing  `Gorey,  gorey,  O  bankey  chhorey…”  –  a  song  that  was  to  become  a  great  hit  in  those  days.

When  I  listen  to  `Naatu  Naatu’  today,  its  rhythm  seems  to  echo  that  of  those  old  songs  that  I  referred  to  above.  I  request  the  present  generation  of  fans  of  `Naatu  Naatu’  to  spare  some  time  to  rewind  in  You-tube  to  listen  to   `Chico,  chico…’  and  `Gorey,  gorey…’   I  am  not  accusing  the  composers  of  the  `Naatu  Naatu’  tune  of  plagiarizing.  But  may  be, at  a  sub-conscious  level,  tunes  of  past  songs  linger  in  the  memory  of  today’s  lyricists  that  can  often    influence  their  present  compositions.

The  `Naatu  Naatu’  dance  sequence

In  the  film  RRR,   `Naatu  Naatu’  is  sung  to  the  accompaniment  of  a  performance  of  two  dancers,  N.T. Rama  Rao  junior  and  Ram  Charan.  It  is  this  `jugal-bondhi’  of  the  audio  recording  of  the  song  played  in  the  background  and  the  visual  foot  stepping  of  the  pair  of  actors  to  that  tune  on  the  screen,   that  earned  the  song  the  Oscars  award.  In  other  words,  one  wonders  whether the  song  alone  on  its  own  merits  could  have   won  the  award  without  the  visual  support  of  the  two  dancers,  whom  the  judges  watched  on  the  screen.

To  come  back  to  the   composition  of  the `Naatu  Naatu’  song  and  the  dance  performance  accompanying  it,  it  is being  claimed  that  they  are  based  on  Telugu folk  style.  Chandrabose  who  composed  the  lyric  `Naatu  Naatu’  said:  “The  song  is  a  celebration  of  ethnicity  and  culture…The  lyrics  which I  have  penned  for  the  song  are  my  experiences  in  my  village.”  (Re:  Deccan  Chronicle.  March  14,  2023) .

Yet,  we  get  to  listen  to  this  song  only  when  watching  the  film  RRR  –  a  commercial  blockbuster.  Curiously  enough,  this  song  is  not  sung  by  the  villagers  with  whom  Chandrabose  shared  his  experiences.   In  the  film,  his  song  is  being  sung  by  a  pair  of  male  performers  dancing  in  a  Hollywood-Bollywood  hybrid  style.  The  two  dancers  –  N.T. Rama  Rao  Junior  and  Ram  Charan  are  clad  in  shirts  and  trousers  –  and  are  dancing  according  to  a  style  which  had  been  known   for  years   as  `tap  dancing’  in  Hollywood  films.  In  this  style  of  dancing,  the  performers  wear  shoes  with  pieces  of  metal  on  the  bottom  which  make   sharp  sounds  that  can  be  used  by  the  dancers  to  tap  on  the  floors  to  suit  the  music.  In  RRR,  the  two  dancers  can  be  seen  wearing  similar  shoes  which  they  flaunt  when  swinging  their  legs.  This  dance  sequence  is  a  far  cry  from  the  rural folk  culture  that  Chandrabose  claims  to  have  sourced.  As  far  as  we  know,   in  the  villages  folk  artistes  dance  bare foot  to  the  beats  of  drums  and  sounds  of  flutes.

The  dance  performance   in  RRR,  by  the  two  acclaimed  actors,  is   a  poor  replica of  the  `tap  dance’  model  that  was  popularized  by  the  famous  actor  Fred  Astaire  in  Hollywood  in  the  early  1940s.  The  present  fans  of  RRR ,  in  their  You-tube   can  rewind  to   films  like  `Royal  Wedding,’   `The  Shorty  George,’  made  in  the  1940s  where  Fred  Astaire  danced  tapping  his  feet  in  those  shoes  to  the  lilting  background  music.  They  can  compare  and  make  their  own  judgment.

Historical  context  of  the  RRR  storyline  and  its  political  connotations  today     

I  have  no  objection  to  our  film makers  adapting  a  foreign  musical  score  or  dancing  style  for  use  in  their  films.  They  are  free  to  choose.  There  have  been  several  successful  examples  of  such  adaptation  in  the  Indian  film  world.  Take  for  instance  the  genre  of  cabaret.  I  still  fondly  remember  Helen’s  cabaret  dance  (in  the  film  `Howrah  Bridge’  ?),  singing  that  funny  song:  “`Meri  naam  Chin-chin-choo…Hello  Mister,  how do  you  do  ?”

But  in  the  present  case,  the  question  is  whether  the  choice  of  the  musical  track   and  the  dancing  style  for  this  particular  film,  was  appropriate  for  the  past  historical  events  that  it  purports  to  cover.

The  storyline  of  the  film  is  based,  according  to  the  film  maker,  on  the  lives  of  two  Telugu  revolutionaries  of   early-20th  century.  The  first  is   Alluri  Sitaram  Raju  who  led  the  Rampa  rebellion  in  the  Vishakapatnam  Agency  hills  against  the  British  from  1920  till  1924,  when  he  was  killed  by  the  British  police.  The  second  is   –  Komaram  Bhim,  a  Gond  tribal  leader  who  fought  against  both  the  Nizam  rulers  and    British  police  who  killed  him  in  1940.  The  heroic  deeds  of  these  two  anti-colonial  and  anti-feudal  peasant  rebels  are  still  commemorated  by  the  Telugu  people,  as  well  as activists  of  peasant  movements  in  other  parts  of  India  who  regard  them  as  icons.

The  film  makers  of  RRR    have  turned  this  history  of  their  rebellion  into  a  fictitious  story,  where  these  two  rural  revolutionaries  are  refashioned  as  an  urban  pair  of  friends  fighting  the  colonial  rulers.  They  are  made  to  engage  into  a  lot  of  acrobatics,  ranging  from  jumping  out  of  horses  and  driving  scooters  to  knee-jerking  to  dancing  tunes  –  all  in  the  name  of  fighting the  British.  The  `Naatu  Naatu’  dance  sequence  is  a  phase  in  this  reconstructed  narrative  of  their rebellion,  where  they  mock  at  their  rulers   in  a  gathering  of  British  socialite.

At  the  end  of  the  film,  the  two  protagonists,  the    urban  versions  of  Komaram  Bhim  and  Alluri  Sitaram  Raju,  are  metamorphosed  into   Hindu   mythological  figures  –  Ram  and  Bhim.  The  climax  shows  an  Alluri  Sitaram  Raju  in  the  form  of  Ram,  shooting  his  arrow  and  killing  a  gun-wielding  British  soldier   –  suggesting  the  superiority  of   Hindu  mythological  weapons  over  the  gun  power  of  the  West  ?   It   sounds  like  an  echo  of  the  loud  claims  made  by  the  protagonists  of  the  ruling  ideology  of  Hindutva  that  all  its  traditional   norms  and  practices  should  be  respected  as  superior  to  those  invented  by  the  West.   Is  RRR  sending  us  that  message  ?

This  Hindutva  edge  to  the  end  of   RRR  cannot  be  completely  ruled  out,   if  we  remember  that  the  story  of  the  film  has  been  written  by  V.  Vijayendra  Prasad,  a  celebrated  Telugu  writer,  who  is  at  present  a  BJP  member of  the  Rajya  Sabha,  and  who  also  happens  to  be  the  father  of  the  film’s  director  S. S.  Rajamouli.  After  meeting  Prime  Minister  Narendra  Modi  on  the  eve  of  the  Oscars  Award,   Vijayendra  Prasad  was  reported  to  have  said  about  Modi:  “I  am  blown  with  his  vision !” (Interview  with  CNN  News  18).

 RRR  as  an  insult  to  Alluri  Sitaram  Raju  and  Komaram  Bhim  and  their  legacy   

By  distorting  the  images  of  the  two  revolutionaries  through  portraying  them  merely  as   swashbuckling   adventurers   and  entertaining  dancers,  Rajamouli  has   insulted  their  memory.  He  has  totally  ignored  their  historically  political   role  as    anti-feudal  and  anti-colonial  leaders  in  our  freedom  struggle.   Further,  by  mythologizing  and  appropriating  them  as  Hindu  heroes  at  the  end  of  the  film,  Rajamouli  has  trampled  upon  the  (non-Hindu)  Adivasi  roots  which  gave  rise  to  the  emergence  of  these  two  heroes.   I  wonder  how  the  Adivasi  audience  today  will  view  the  film.

Adding   injury  to  that  insult  (if  I  am  allowed  to  reverse  the  words) ,  the  actress  Deepika  Padukone  while  introducing  RRR’s  `Naatu  Naatu’  at  the  Oscars  Awards  ceremony  laughed  saying:   “In  addition  to  …illustrating  the  film’s  anti-colonial  theme,  it’s  also  a  total  banger”  –  the  term  meaning  a  song  and  dance  box  office  hit  in  the  market.  Is  that  how  you  pay  tribute  to  the  two  martyrs  ?

At  the  end  of  it  all,   we  are  left  with  a  film  which  has  become  a  blockbuster  –  at  the  expense  of  the martyrdom   of  two  revolutionaries,  who  are   caricatured  as  dancers  gyrating  wildly  to  the  beat  of  `Naatu  Naatu’  !

Sumanta Banerjee is a political commentator and writer, is the author of In The Wake of Naxalbari’ (1980 and 2008); The Parlour and the Streets: Elite and Popular Culture in Nineteenth Century Calcutta (1989) and ‘Memoirs of Roads: Calcutta from Colonial Urbanization to Global Modernization.’ (2016).

Support Countercurrents

Countercurrents is answerable only to our readers. Support honest journalism because we have no PLANET B.
Become a Patron at Patreon

Join Our Newsletter

GET COUNTERCURRENTS DAILY NEWSLETTER STRAIGHT TO YOUR INBOX

Join our WhatsApp and Telegram Channels

Get CounterCurrents updates on our WhatsApp and Telegram Channels

Related Posts

Join Our Newsletter


Annual Subscription

Join Countercurrents Annual Fund Raising Campaign and help us

Latest News